Tierra, ¿cuántos años tienes?

Esta mañana un compañero vuestro ha preguntado en clase cómo era posible datar los estratos y las formaciones geológicas manejando cantidades de millones de años. Planteaba que calcular la edad de un resto que estuvo vivo es "sencillo" (recordaréis métodos como el Carbono 14, la termoluminiscencia, la dendocronología y otras cosillas que hacen en CSI o en Bones...), pero ¿cómo podemos averiguar la edad de una montaña?

Pues bien, en Geología, como en Paleontología, se data gracias a los isótopos radiactivos y el científico a quien debemos este método es Ernest Rutherford. Los isótopos radiactivos son átomos que se desintegran y se convierten en otros átomos distintos. Como esa desintegración se produce en un momento concreto que puede conocerse, es posible calcular la edad de una roca midiendo la proporción entre el isótopo radiactivo y el átomo resultante. El carbono 14 es la técnica derivada de este principo que se emplea para datar materiales de hasta unos 60.000 años; para los más antiguos se emplea el método del potasio- argón. Uno y otro son sistemas de datación absoluta, pues la referencia es la propia roca:

También existen técnicas de datación relativa, esto es, en las que establecen la edad por comparación con otras rocas y formaciones geológicas ya datadas. Si examinamos algunos estratos rocosos, podremos averiguar la edad de cada uno de ellos por su posición en referencia al más antiguo, por su grado de desgaste o bien porque en un estrato determinado haya aparecido un resto fósil. De esto se encarga la estratigrafía:

¿Conoces alguna formación rocosa donde los estratos sean bien visibles? ¿Será posible encontrar fósiles marinos en la provincia de Teruel?